関東の大学に進学した娘が、夏休みになって久しぶりに帰ってきました。
実は娘、春までに教習所は卒業していたものの、最後の最後、免許センターでの学科試験だけを残したまま上京していたんです。
ずっと頭の片隅にあったであろう「残された宿題」を果たすべく、帰省早々免許センターへ向かい……見事、一発合格！
無事に運転免許を取得しました。
そこで早速、「娘の運転でドライブに行こう！」ということになったのですが、教習以来の久しぶりの運転に本人はすっかり緊張気味。
「いきなり路上に出るのはちょっと怖い……！」
そう言うので、まずはリハビリを兼ねて、近くの河原にある広い場所まで車を持っていくことにしました。
そこは舗装されていて車の往来も少なく、運転の練習にはぴったりのスポットなんです。
車を停めて運転席と助手席を交代し、ゆっくりと走り出した娘。
実はその河原、娘がまだ幼稚園だった頃、初めて自転車に乗る練習をした思い出の場所でもありました。
補助輪を外した自転車で、転びそうになりながら必死にハンドルを握っていた小さな後ろ姿。
「パパ、絶対に手を離さないでよ！」と何度も振り向いていたあの頃の光景が、鮮やかによみがえってきます。
それが今、私の隣で大きな車のハンドルを握り、真剣な眼差しで前を見つめている。
助手席から見る娘の横顔が、なんだか急にたくましく思えて、胸の奥がじんわりと温かくなりました。
「大きくなったなぁ……」と、
懐かしさと嬉しさが一度に押し寄せてくる感覚です。
河原で少し感覚を取り戻したところで、いざ本番の路上へ出発しました。
実は私、昔、自動車学校で教官をやっていた時期があります。
教官をやっていた頃からつくづく感じていたのですが、車の運転って不思議なもので、驚くほど「その人の性格や深層心理」が露骨に出るんですよね。
その人が普段大切にしている価値観や、物事の見方、人に対する優しさや焦りまで、ハンドルを握ると隠しきれずに滲み出てくるものなのです。
元教官の血が密かに騒ぎ、「ブレーキが少し急かな？」「ミラーの確認ヨシ！」なんて心の中で自動的に採点しそうになるのをグッと抑えつつ（笑）、娘の運転を静かに見守っていました。
ですが、そんな心配は全く無用でした。
娘の運転は実に落ち着いていて、無理な割り込みや急な操作は一切なし。
周囲の車や歩行者にしっかり気を配り、常にゆとりを持った、本当に丁寧な安全運転だったのです。
教官目線で見ても文句なしの技術ですし、何より助手席に乗っていて怖さが全くなく、とても心地が良い。
ハンドルを握る娘の姿、その慎重で優しい運転を見ていると、ふとこんな思いがこみ上げてきました。
この子はこれから社会に出て、いろんな道を走っていくけれど、きっとこうやって自分のペースを守りながら、周囲を思いやり、着実に前へ進んでいくんだろうな、と。
運転する娘の横顔に、これから先の未来で自分らしく輝いていく姿が重なって見え、大きな安心感と誇らしさで胸がいっぱいになりました。
かつて自転車の後ろを押して走っていたあの河原から、こうして車の助手席に乗せてもらえるようになるまで。
子どもの成長の速さに驚かされつつも、父親としてこれ以上ない幸せを感じた、最高に温かなドライブでした。
免許取得、本当におめでとう。
安全運転の運転手さん、またいつでも助手席に乗せてね。
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